Michael Alexander Willens
künstlerischer Leiter der Kölner Akademie, wurde in Washington D.C. geboren und studierte an der Juilliard School in New York. Er war zunächst als Kontrabassist tätig, bevor er seine Ausbildung zum Dirigenten bei John Nelson an der Juilliard School sowie bei Paul Vorwerk und Leonard Bernstein in Tanglewood erhielt. Aufgrund seines breit gefächerten musikalischen Werdegangs verfügt Michael Alexander Willens über ein selten anzutreffendes fundiertes Wissen über und eine Vertrautheit mit verschiedenen Aufführungspraxis-Stilen. Diese reichen vom Barock über die Klassik und Romantik bis hin zur zeitgenössischen klassischen Musik aber auch zum Jazz und Pop.

Michael Alexander Willens hat Konzerte bei bedeutenden Festivals und in renommierten Konzertsälen in Europa, Südamerika, Asien, Island, Aserbaidschan, der Türkei, Israel und den USA dirigiert, die höchste Anerkennung von Kritikern ernteten: „Entscheidenden Anteil am Gesamterfolg hatte besonders die ungemein präzise, jedoch nie manierierte Gestik von Michael Alexander Willens."

Über das Standardrepertoire hinaus widmet sich Michael Alexander Willens der Aufführung von Werken weniger bekannter zeitgenössischer amerikanischer Komponisten. Er dirigierte mehrere Weltpremieren, von denen viele live im Fernsehen übertragen oder für spätere Ausstrahlung aufgezeichnet wurden. Weitere Interessensschwerpunkte seiner künstlerischen Arbeit liegen in der Entdeckung und Aufführung neuer Formen des Musiktheaters sowie in der praktischen Arbeit mit Studentengruppen und jungen Ensembles.

Die Kölner Akademie
bietet Zeitreisen durch die klassische Musik. Dabei ist das Ensemble bestrebt, die Intentionen der Komponisten durch die Verwendung von Urtext-Editionen, historisch-informierter Aufführungspraxis und die passende Anzahl von Spielern für jedes Werk zu ergründen. Von Barock bis zur Gegenwart reicht das große Repertoire der Kölner Akademie, die unter der Leitung von Michael Alexander Willens mit zahlreichen Preisen gekürt wurde. Berühmte aber auch weniger bekannte Komponisten setzt das Originalklang-Ensemble mit modernen und historischen Instrumenten in Szene. Aufführungen auf internationalen Festspielen, Fernsehauftritte und diverse CDs haben die Kölner Akademie weit über die Landesgrenzen hinaus bekannt gemacht. Neben Werken von Bach, Beethoven und Brahms stellt das Ensemble mit Welt-Erstaufnahmen weniger bekannter Komponisten seine eindrucksvolle musikalische Bandbreite unter Beweis. (as of 2022)